A köhögés tulajdonképpen egy heves, reflexszerűen beinduló folyamat, amely gyors kilégzést eredményez, egymás után akár többször is. Ahhoz, hogy ez a látszólag egyszerű, azonban rendkívül bonyolult művelet létrejöjjön, az idegrendszer és az agy precíz és összehangolt munkájára van szükség. Ezek a köhögésben résztvevő többi szervet működésre tudják kényszeríteni.